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O West Coast Fever manteve vivas suas esperanças de se tornarem campeões mais uma vez ao derrotar o Melbourne Vixens por sete gols na semifinal menor na RAC Arena em Perth para garantir sua vaga na final preliminar.
A rivalidade entre essas duas equipes é muito acirrada. Eles se enfrentaram duas vezes em grandes finais – em 2020 e 2022 – e cada um ganhou uma premiership.
Agora outro capítulo foi escrito quando o Fever despachou os Vixens por 64-57 para chegar à final do próximo sábado.
Melbourne perseguiu os atuais premiês por quatro quartos, na esperança de virar a maré da grande final do ano passado, mas não conseguiu ganhar mais do que uma vantagem de um gol e acabou sendo esmagado nos minutos finais do jogo.
“No final do dia, a febre mudou de direção e apareceu no placar”, disse a estrela do Vixens, Keira Austin, à Fox após o jogo.
“Acho que tivemos uma temporada realmente ótima, talvez um pouco confusa… Mas acho que a melhor coisa que saiu desta temporada foi ver tantos outros talentos entrando em quadra.”
Nenhum dos lados cedeu um centímetro. Ao contrário da semifinal principal de sábado entre NSW Swifts e Adelaide Thunderbirds, em que os nervos finais resultaram em erros e indisciplina, a semifinal menor de domingo foi netball clínico, de composição, quase clássico de ambas as equipes.
A Costa Oeste venceu o primeiro e o segundo quartos por apenas um gol, e o placar ficou empatado no segundo e terceiro quartos. Faltando pouco mais de um minuto para o fim do terceiro quarto, o Fever alcançou sua segunda vantagem de seis gols na partida, mas Austin estava fora do The Vixens e reduziu a diferença para quatro com um super lance.
Isso marcou o início de um quarto final tenso e tenso. Até os dois minutos finais, quando a zagueira e capitã do Fever, Courtney Bruce, tirou a bola do círculo de ataque do Vixens, levando a um gol e um passe para o centro e dando-lhes ímpeto para atacar.
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No extremo oposto do campo, de plantão estava Jhaniele Fowler, que era sólida e confiável e manteve sua equipe centímetros à frente durante todo o dia. Em entrevista à Fox após o jogo, ela disse que tem força física e mental para resistir a tudo o que surgir em seu caminho.
Bruce também lidou bem com o astro do Vixens, Mwai Kumwenda, durante toda a partida e no último quarto procurou encerrar Austin, que ameaçava assumir o jogo com super arremessos.
Outro confronto intrigante se desenrolou entre a co-capitã do Vixens, Kate Moloney, e Verity Simmons, do Fever, no meio da quadra, cada uma usando um babador.
Houve más notícias no início do jogo para os Vixens, quando o zagueiro Jo Weston caiu no final do primeiro quarto com uma torção no tornozelo. Weston foi direto para a sala do clube e assistiu ao segundo tempo em uma bicicleta ergométrica à margem, depois que seu tornozelo foi enfaixado.
Porém, em sua ausência, Emily Mannix e Olivia Lewis fizeram um excelente trabalho no círculo, principalmente com a difícil tarefa de conter o superartilheiro “Fever” Fowler. Weston voltou e substituiu temporariamente Mannix, que foi atingido no nariz por uma bola no início do terceiro quarto, mas saiu mancando e permaneceu no banco pelo resto do quarto.
A Costa Oeste viaja para Sydney no próximo fim de semana para enfrentar o NSV Swifts na final preliminar, que determinará quem avança para a grande final para enfrentar o Adelaide Thunderbirds.
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