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Quando os chefes do Sydney Kings começaram a brincar com a ideia de jogar no dia de Natal, alguns anos atrás, um dos primeiros temores era que ninguém aparecesse.
Mas mesmo este resultado, segundo o principal proprietário dos Kings, Paul Smith, foi bastante aceitável. Não é perfeito, mas ok.
“Não sabíamos se alguém viria, realmente não sabíamos”, diz Smith.
«Mas achamos que era um evento televisivo. Sempre olhamos para isso pelo prisma da televisão. Foi uma oportunidade de nos mostrarmos no palco, no ar, num momento em que nada acontecia. Tivemos essa rara transmissão.
“Então a alternativa era que íamos fazer uma proeza na TV, e não importava se cinco pessoas aparecessem, 500 ou 5. 000… eu não diria que não importava… mas era apenas parte da equação.»
No ano passado, com a aprovação da NBL, o Sydney Kings finalmente decidiu jogar a primeira partida do esporte profissional australiano no dia de Natal, jogando na Qudos Bank Arena contra o Melbourne United como parte da temporada regular.
Apesar das preocupações, o jogo inovador foi um grande sucesso, então este ano os Kings, que enfrentam o Illawarra Hawks na segunda-feira, serão apenas uma das duas partidas da NBL no dia de Natal; Tasmania Jack Jumpers também recebe South East Melbourne Phoenix.
O sucesso da experiência de apostas de Natal dos Kings e a adição de um segundo jogo na NBL é uma justificativa para Smith, que durante anos se perguntou por que nenhum esporte australiano seguiu os passos dos EUA e reivindicou o último dia disponível no esporte calendário.
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“Quando eu era criança, a Sexta-feira Santa era sagrada, o Domingo de Páscoa era sagrado, o Dia Anzac era sagrado”, disse Smith.
“Mas com o tempo essas datas foram se esgotando e sempre fiquei curioso para saber por que ninguém aproveitou o Natal ou a noite de Natal como uma oportunidade e criou algo.”
A NBA joga no dia de Natal desde 1948 e agora apresenta cinco confrontos populares todos os anos no dia 25 de dezembro. A NFL também joga no dia de Natal se cair em um fim de semana.
Após inúmeras conversas com o ex-astro da NBA e coproprietário dos Kings, Andrew Bogut, Smith e seus colegas começaram a considerar a possibilidade de realizar o jogo no dia de Natal de 2020.
«Provavelmente passamos 12 meses avaliando os riscos. E definitivamente havia riscos associados ao primeiro jogo. Não sabíamos quantas pessoas viriam, esperávamos alguma reação da comunidade — e conseguimos — mas sempre sentimos que precisávamos encontrar um equilíbrio”, disse Smith.
«As perguntas eram sobre por que não fazemos isso? E houve muitas respostas sobre por que não faríamos isso. Mas o equilíbrio é qual é o tamanho do prêmio.»
O prêmio, segundo Smith, foi um cenário esportivo completamente vazio em uma noite em que muitas pessoas estão em casa, querendo se aconchegar no sofá e relaxar após um dia cansativo. Como visto nos Estados Unidos, muitas comunidades não comemoram o Natal e ficam felizes em sair de casa, assim como muitas pessoas que se sentem solitárias e buscam a energia da multidão.
No entanto, a logística de jogar no dia de Natal revelou-se um desafio. Em suma, uma série de pessoas tiveram que concordar em trabalhar no dia de Natal – incluindo duas equipes de jogadores, funcionários do Kings, árbitros, centenas de trabalhadores da arena e uma equipe inteira de filmagem.
“O que começou como uma grande ideia se transformou em uma ideia muito boa – mas complexa – que exigiu que toda a indústria se unisse para que isso acontecesse”, disse o presidente-executivo da NBL, David Stevenson.
Smith disse: «Todos estavam indo aonde nunca haviam ido antes, fazendo perguntas à equipe e a si mesmos que nunca haviam enfrentado antes. E aos jogadores também. É um grande exercício fazer algo assim decolar».
Os Kings acabaram vencendo um jogo emocionante e Smith ficou emocionado com os 7. 012 torcedores presentes. Foi uma atmosfera surreal e alegre.
“Na maioria das vezes, apenas algumas pessoas se reúnem no Natal”, disse Smith.»Era uma multidão feliz e muito diversificada. Era uma multidão com maior diversidade étnica do que normalmente vem para um jogo.»
Smith ficou ainda mais encorajado quando soube mais tarde que a audiência combinada da transmissão da ESPN, Kayo e Channel 10 foi de 300. 000, a maior da NBL em toda a temporada. Os ingressos para os próximos jogos em casa dos Kings estarão à venda após o jogo de 25 de dezembro.
“Eles ganharam força e não pararam durante janeiro”, disse ele.
Agora olhamos para este jogo como um “Estado de Origem”. Esta é a nossa tenda, no meio da temporada, e a única época do ano em que podemos sair e ser notados e fazer algo realmente positivo.”
A NBL acrescentou um segundo jogo em 2023 e diz que considerará a possibilidade de adicionar um terceiro, mas dois jogos são provavelmente uma «opção ideal».
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«Estamos orgulhosos de sermos a única liga que joga no Natal na Austrália, e isso nos dá uma oportunidade única de nos comunicar com pessoas que geralmente não se envolvem em nosso esporte», disse Stevenson.
«Como vimos no exemplo da NBA e seu sucesso no Natal, pensamos que isso pode se tornar algo significativo».
Hawks «, que pode vir em Sydney de ônibus na segund a-feira à tarde, pode se tornar um rival constante no Natal. Segundo Smith, uma coisa no futuro pode ser dita com certeza: o dia de Natal sempre será um dia de jogo para Kings.
«Não há dúvida de que este dia se tornará constante para o nosso clube e para a liga como um todo», disse Smith.»Acho que agora possuímos este lugar. A noite de Natal é basquete».
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