Durante os seis meses alarmantes no «Caso do Império», lançado pelo veterano da SAS por Ben Roberts Smith, não se sabia se a indicação contra ele daria uma testemunha importante. Em seu próximo livro «Crossing the Line», um jornalista-investigador, que se encontra no centro do processo, fala sobre o momento que mudou sua jogada.
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Tribunal Federal, junho de 2021
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Quando eu estava sentado no tribunal federal, fui agarrado pelo ombro e minha voz sussurrou no meu ouvido.
«Nick. Venha comigo. Algo ruim aconteceu.»
O sussurro foi Dean Levitan, um advogado de trigésimo ano de mídia que, graças a uma coincidência de circunstâncias e tempo, chefiou uma pequena equipe jurídica que me representou e o jornalista Chris Masters em um caso, que a imprensa apelidou do século pelo tribunal para calúnia. O herói da guerra e o detentor da cruz Victoria Ben Roberts-Smith se opuseram a nós dois e nossos jornais, The Age e The Sydney Morning Herald.
Virei minha cabeça, e Levitan mostrou que eu tinha que segu i-lo do tribunal. Seu rosto parecia pálido e, quando notei isso, uma onda de pânico parecia torcer meu estômago.
Nesse exato momento, Roberts Smith estava na cama de depoimento, sua voz profunda e imperiosa respondeu à questão da questão de nosso advogado Nicholas Owans. Até fui forçado a admitir que seu modo de comportamento era impressionante e causando confiança.
Todas as manhãs, passando a tribunal por uma multidão de jornalistas, Roberts Smith irradiava confiança, seu traje estava perfeitamente explodido e seu queixo foi elevado. Sempre que pegava o olhar de Roberts Smith, ele resistia friamente ao olhar. Se eu levantasse uma sobrancelha, ele fez o mesmo. Isso me fez pensar se ele gostou do duelo que se desenrola no tribunal 18D e se ele destruiria sua reputação — ou a minha. Quando me levantei para seguir Levitan até a saída da corte, cada veia do meu corpo me disse que seria o último. Se Levitan disse que algo ruim aconteceu, isso significava que tínhamos grandes problemas.
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Quando me encontrei com Levitan em 2018, depois que Roberts Smitte entrou com uma ação contra nós, descartei a proposta de seu escritório de advocacia Minterellison de que um advogado de 27 anos de idade com uma pessoa de menino deveria desempenhar um papel fundamental em um caso que ameaçou absorver não apenas minha carreira, mas também minha saúde mental.»Ele é muito, muito bom», disse o chefe Levitan.»Dê a ele uma chance.»
Três anos depois, fiquei feliz por ter feito isso. Ele era muito inteligente e muito sério. Além disso, Levitan deu sua vida ao caso Roberts-Smith, colocando tanto esforço nele quanto mestres e eu. Ele também tinha uma rara capacidade de permanecer calmo quando algo deu errado. Diferente de mim.
Minha decisão em 2017 de investigar o caso Roberts Smith e os rumores sobre crimes de guerra levaram ao fato de que minha ansiedade passou na fase aguda. Quando disse ao meu e x-editor que Masters e eu estamos perto de confirmar as acusações de ações ilegais no campo de batalha, que, em nossa opinião, o público deveria saber, ele respondeu: «Você realmente quer atirar em Bambi?»
A decisão de publicar cuidadosamente durante os materiais de 2018 nos quais, a princípio, o nome de Roberts Smith nem sequer foi mencionado, levou ao fato de que os mestres e eu começamos a culpar os políticos e o choque-joki no rádio.
Brendan Nelson, o então diretor do Memorial Militar Australiano e o e x-ministro da Defesa, defendeu violentamente o Roberts Smith, como um empresário bilionário Kerry Stox, presidente da sete mídia, onde Roberts Smith assumiu uma importante posição de liderança depois de deixar o SAS em 2013.
Masters e eu recebemos as ameaças de violência de veteranos que não conheciam Roberts Smith, mas acreditávamos que nossos relatórios eram equivalentes a um ataque traiçoeiro à lenda de Anzak. Afirmamos publicamente que os medos sobre os supostos crimes de guerra não eram frutos de nossa imaginação, mas o resultado de centenas de conversas com insiders de forças de defesa, incluindo pessoas que serviram no Afeganistão como parte do SAS. A empresa de relações públicas, destinada a defender o Roberts Smite, abafou facilmente essa resposta, informando os repórteres de publicações conservadoras que estavam prontas para nos atacar.
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Minha ansiedade atingiu o limite para o início do julgamento em meados de 2021 e a percepção de que, apesar de todos os nossos esforços e proteção convincente no papel, as principais testemunhas do SAS se recusam a cooperar.
Isso não foi tudo. Na véspera do processo, nosso brilhante advogado Sandy Dawson encontrou câncer no cérebro, que forçou a procurar um substituto na pessoa de Owans, Barrister, que, embora ele fosse tão brilhante, nunca lidou com a difusão.
Reagi a essa lista crescente de problemas com desânimo e inúmeras chamadas para Levitan. Ele respondeu com confiança calma, não correspondendo à sua idade. Comecei a apreciar Levitan mais fundo. Esse advogado júnior, 10 anos mais novo que eu, torno u-se um fator calmante em uma tempestade sem fim. Mas naquele momento Levitan não parecia calmo — ele estava no mesmo pânico que eu.
A notícia foi sombria. Nossa principal testemunha, uma pessoa de quem o destino da maior parte do processo dependia, não parece testemunhar. Sem essa testemunha, um veterano chamado Jason Andrews*, não teríamos a chance de provar a acusação de um crime de guerra no centro do caso.
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Revelamos essa acusação de um artigo em que foi descrito em detalhes sobre como em 11 de setembro de 2012, Roberts Smith deixou cair um civil acorrentado em algemas de um penhasco na vila do sul do Afeganistão de Darwan e depois lideramos sua execução. O risco pendurado no tribunal foi que os australianos acabarão por uma conclusão única e inevitável: o Roberts Smith foi substituído pela mídia, o herói da guerra foi injustamente persuadido.
Andrews foi uma das várias de nossas testemunhas da SAS, que, como temíamos, resistiria ao chamado ao local da testemunha. Era compreensível. Eles serviram bravamente seu país nas melhores tradições do exército australiano, apenas para se tornar testemunhas das atrocidades do Roberts-Smith.
Eu não podia deix á-lo entender que o considero certo e que, talvez, a decisão que tomei quatro anos antes, de iniciar uma investigação contra ele, foi a que eu não deveria aceitar.
Mas, embora eles possam estar preparados e, em alguns casos, são forçados a contar às autoridades sobre isso, é improvável que a perspectiva de se opor ao tribunal como testemunha contra o irmão vendido seja seduz i-los. A decisão do Roberts Smith de processar eu e mestres foi a nossa luta, não eles.
Roberts Smith também travou uma guerra secreta para silenciar os soldados que, como ele tinha medo, sabiam a verdade. Ele lhes enviou ameaças anônimas e realizou briefings contra eles para jornalistas. Agora parecia que sua campanha estava funcionando.
«Estamos em uma bunda completa», eu disse a Levitan.»Estamos na bunda completa.»
O jovem advogado não disse nada e eu o segui para fora da sala e de volta ao tribunal, tentando não ser visto pelos pais de Roberts-Smith ou pela sua equipe jurídica. Se eles estivessem me observando, provavelmente teriam percebido que algo estava terrivelmente errado. Recostei-me e observei todos no tribunal – advogados, advogados, funcionários do governo – se tornarem um borrão, um mar de olhos dos quais se esconder.
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Eu tive um ataque de pânico? Senti o suor escorrendo pelas minhas costas. Tentei escrever no meu caderno, mas não encontrei uma única palavra. Tudo o que ouvi foi a voz de Roberts-Smith, que rejeitou calmamente todas as perguntas do nosso advogado.
Forcei-me a olhar para ele, mas rapidamente baixei os olhos antes que seu olhar encontrasse o meu. Roberts-Smith falou como um homem confiante na sua vitória. Eu não poderia deixá-lo saber que achava que ele estava certo e que talvez a decisão que tomei há quatro anos de investigá-lo fosse algo que eu não deveria ter tomado.
Outubro de 2017
Calcei os sapatos e saí correndo de casa. Ainda estava frio e escuro, mas eu não conseguia dormir. Passando pelos bangalôs da Califórnia e pelas casas de tijolos vermelhos da década de 1950 até o riacho local, eu estava revivendo uma antiga tradição.
Sempre que uma história que eu havia escrito, já recebendo ameaças de processo e intervenção de um editor, estava prestes a aparecer nas bancas de jornal e nas vitrines de Melbourne e Sydney, eu ficava deitado na cama, com os pés suados e inquietos, e a pergunta passando pela minha mente : O que eu fiz? Não foi assim?
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Como se procurasse um erro, entrei no sistema online do jornal às duas da manhã e reli meu artigo, xingando os erros gramaticais em busca de qualquer falha sísmica. Minha cópia já havia passado por três ou mais editores, mas às três da manhã eu faria login novamente e verificaria. Apenas no caso de eu ter entendido algo errado. Quando ainda não conseguia cochilar, calçava o tênis e o moletom e corria pela manhã escura, afastando a preocupação da minha existência como uma figura fantasmagórica.
Naquela manhã, parti às cinco da manhã. Minha história sobre Roberts-Smith foi curta, menos de 1. 000 palavras, cuidadosamente escrita e pesquisada com ainda mais cuidado.
Escrevi sobre a primeira batalha decisiva de Roberts-Smith e seu primeiro grande prêmio, a Medalha de Valor, pelo que o relatório oficial descreveu como «coragem, fortaleza e senso de dever para com sua patrulha». Meu artigo também detalhou como o certificado do prêmio Roberts-Smith não refletia todos os acontecimentos daquele dia histórico.
O artigo falou sobre como Chris Masters, enquanto escrevia seu livro sobre a Guerra do Afeganistão, descobriu evidências conflitantes do grupo de patrulha de Roberts-Smith sobre a morte do adolescente afegão.
De acordo com Roberts Smith, o motivo da insatisfação de seus colegas pela morte de um adolescente, o ciúme foi a batalha subsequente e sua suposta zombaria de seu camarada. Na sua opinião, os camaradas ficaram ofendidos por ele receber não apenas a medalha «por coragem», mas também a cruz de Victoria para o ato heróico em 2010.
«O aterramento é o que eles fazem comigo», disse ele a Master em uma entrevista tensa alguns meses antes para o livro do jornalista «Without The Front Line», que deveria ser publicado no final de 2017.
Minha cópia já passou por três ou mais editores, mas novamente visitei 3 da manhã e verifiquei. Só por precaução, de repente eu confundi algo.
Enquanto eu estava correndo, a luz pr é-awn iluminou meu caminho. À esquerda — armazéns, à direita — um fluxo inchado. Eu me perguntei por que Roberts Smith reagiu tão agressivamente às minhas tentativas de fazer contato com ele. Algumas semanas antes, enviei uma mensagem para o LinkedIn com um pedido de reunião ou entrevista. Minha mensagem foi educada e respeitosa, mas também mencionou o fato da investigação em andamento de Brareton sobre rumores sobre ações ilegais no Afeganistão. Eu também escrevi que «é claro» que Roberts Smith era um «alvo para alguns queixosos».
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Com a ajuda de Masters, entrei em contato com vários insiders de forças de defesa e recebi uma queixa contra Roberts, assinada por um pequeno número de comandantes da SAS Patrol. Ele descreveu em detalhes os medos que surgiram durante uma das missões de 2012, sobre o bullying de Roberts Smith e suas tentativas de esconder e culpar o fracasso da missão ao oficial mais jovem.
Minha mensagem no LinkedIn foi uma tentativa sincera de conversar com Roberts Smith, permitindo a possibilidade de que os velhos camaradas o criticassem injustamente. Mas, em vez de uma resposta, recebi um e-mail nítido de um advogado de empréstimos, Mark O’Brien, conhecido por suas táticas agressivas em defesa de meus clientes.
Qualquer dica impressa de que Roberts derrotou está sob investigação por «qualquer má conduta proposta ou violação do dever no Afeganistão será a calúnia mais repugnante e injustificada», escreveu O’Brien. Em nome de seu cliente, O’Brien não apenas ameaçou me processar por calúnia «sem mais aviso», mas também escreveu que se Roberts-Smith descobrir que eu fiz «falsas alegações», comunicando-se com as pessoas durante minha pesquisa jornalística, então Também terei problemas com a lei.
O artigo, impresso pela época e a manhã de Sydney realizada e que entrou em outro mundo quando fugi ao longo do riacho no cenário do sol nascente, foi chamado de «a névoa da guerra e os políticos leva a disputas sobre os militares afegãos missão.»Desde que meus editores respiravam na minha cabeça, e O’Brien, eu não assumi que Roberts derrotou estava envolvido em crimes de guerra, embora a verdade parecesse um pouco mais nebulosa. A essa altura, Masters e eu passamos várias semanas após conversas telefônicas. Ao sussurrar conversas com funcionários internos da SAS, incluindo soldados e equipe de serviço, a questão do comportamento da patrulha de Roberts-Smith foi levantada repetidamente.
Era óbvio que essas histórias opacas estão corroendo alguns membros do SAS, alimentados por histórias contadas em fragmentos fragmentários no churrasco, em bares e, mais e mais frequentemente, durante conversas de veteranos com psicólogos. Nenhuma de nossas fontes foi uma testemunha direta da execução, mas muitos expressaram uma preocupação sincera de que Roberts Smith ou pessoas próximas a ele cruzaram fronteiras morais no campo de batalha.
Quando comecei a correr de volta para casa, meus pensamentos se voltaram para um sussurro alto sobre Roberts-Smite. Foi uma história sobre o prisioneiro afegão, que foi empurrado, jogado ou derrubado de uma grande altura na vila chamada Darwan nas terras ruins do sul do Afeganistão em setembro de 2012. Eu reagi a essa afirmação com profundo ceticismo. Parece u-me muito long e-Encaminhado, muito feio, cruel demais, mesmo para soldados que passaram por um serviço sem fim em uma guerra sem fim.
Às vezes, Masters e eu nos sentimos como duas pessoas presas em uma quarentena, contagiosa demais para conhecer.
Mas essa história permaneceu comigo nos meses seguintes, quando Masters e eu tentamos conversar com membros dos grupos de patrulha de Roberts Smith. Nossas intenções eram claras. Queríamos encontrar testemunhas oculares que confirmariam as acusações que ouvimos.
As respostas estavam desde desculpas roucas a falhas educadas.»Eu entendo perfeitamente bem o que você está falando», disse um soldado gaguejando. Eu sabia que ele estava perto de Robertsu-Smith e alguns segundos antes disso expliquei que estava investigando as acusações de crimes de guerra.»Mas eu não posso falar com você.»
Dentro de algumas horas, estávamos esperando uma resposta em quartos de hotel, bares e cafeterias, mas não ouvimos nada. Às vezes, Masters e eu nos sentimos como duas pessoas presas em uma quarentena, contagiosa demais para conhecer.
Mas com o tempo, eles começaram a atender chamadas. O oficial júnior, que foi enviado repetidamente ao Afeganistão, concordou em se encontrar conosco no Perth Cafe, com vista para o Oceano Índico. Ele chegou, tudo de suor, com dois pesos, que ele apertou firmemente em suas mãos, correndo alguns quilômetros para se encontrar conosco.
Esse oficial estava em um pelotão quando descreveu o estado mental de um pequeno número de soldados, que pareciam gostar dos assassinatos.»Assault Dogs» e «Switches que não podem desligar», ele os chamou.
As personalidades realmente sombrias eram minoria, eram superiores ao nobre. Mas esses poucos «psicopatas ativos» foram introduzidos no regimento, formando cliques que agiam como «gangues de motociclistas, buracos negros que sugaram os soldados mais jovens».
Quando os soldados sugeriram que se tornaram testemunhas das atrocidades cometidas por suas próprias, o oficial lhes disse para informar o comando. Mas os oficiais de uma classificação mais alta aderiram à posição «Eu não sei, não me importo», o que contribuiu para a falta de supervisão e responsabilidade.
Finalmente, Masters mencionou o elefante na sala. Roberts Smith foi mencionado em «Muitas conversas tranquilas», o oficial respondeu. O VC recebeu um homem polar — ele era amado e odiado, ele era uma personificação ambulante de aut o-suficiência e arrogância.
«Você já ouviu falar de uma missão em uma vila chamada Darwan?»Eu perguntei a ele. Ele assentiu. Ele ouviu que algo ruim estava «escondido». Mas ele não sabia mais nada.
Um veterano do Afeganistão disse enquanto sua esposa nos deu chá e biscoitos. O outro bebeu vinho para vinho.
Várias versões de nossa conversa com esse oficial foram repetidas nos dois dias seguintes durante as reuniões em bares e cafés. Um veterano do Afeganistão disse enquanto sua esposa nos deu chá e biscoitos. O outro bebeu vinho para vinho.
A imagem que eles pintaram foi difícil. Muitos estavam orgulhosos de seu serviço e de seus camaradas, missões, feitas com coragem e honra. Mas, à medida que nossa semana em Peret chegou ao fim, a história do que aconteceu em Darvan em 2012 se tornou cada vez mais confiável. Ainda não foi confirmado, mas nas histórias de soldados da SAS uma sequência foi rastreada.
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No último acampamento na cordilheira da vila, pouco antes de o SAS ter que voar para a base, a patrulha de Roberts-Smita cuidou de um pequeno número de prisioneiros afegãos. Um deles causou irritação de Roberts Smith. Ele foi levado à beira de um pequeno penhasco acima da pista seca de um riacho e abusado sem aviso prévio da borda e, em seguida, executado sem piedade.
A patrulha de Roberts-Smith concordou então em encobrir o crime alegando que o prisioneiro era um insurgente com um walkie-talkie. Mas a cobertura estava em perigo. Disseram-nos que um patrulheiro não conseguia se livrar da imagem de um afegão caindo da beirada, com o rosto colidindo com uma pedra e os dentes sendo arrancados da boca. O nome do patrulheiro era Jason Andrews.
Andrews foi uma das pessoas que detinha a chave para desvendar os segredos de Darwan, mas também foi uma das pessoas que não atendeu aos nossos repetidos telefonemas.
Melbourne, maio de 2018
«Ali Jan. O nome dele é Ali Jan.»
Sentei-me à minha secretária enquanto o jornalista afegão Rashid Ghulam falava com entusiasmo a partir da sua base em Kandahar, no sul do país.
«O nome da esposa dele é Bibi. Seus filhos têm sete anos. Ele cultiva amêndoas, pastoreia animais e coleta lenha.»
«Tem certeza?»Perguntei.»Tem certeza que é ele?»
Rashid respondeu ferozmente e com orgulho.»Claro, tenho certeza. Sou jornalista como você. Os moradores me disseram isso muitas vezes. Ali Jan foi quem foi chutado. Ali Jan foi quem foi morto.»
Quando perguntei a Rashid se ele poderia encontrar moradores do pequeno vilarejo visitado pelas tropas australianas há quase seis anos, o freelancer foi cauteloso. A influência dos talibãs estava novamente a crescer no sul do Afeganistão e os jornalistas não eram bem-vindos ali.
Quando liguei para Rashid para saber se ele estava progredindo, Masters e eu havíamos resolvido os detalhes básicos da missão Darwan conversando com aqueles que estiveram no SAS naquele dia e com outras fontes confidenciais. Confirmámos que em 11 de Setembro de 2012, o SAS invadiu uma aldeia e deteve dezenas de pessoas enquanto soldados procuravam um soldado rebelde do exército afegão que tinha matado três soldados australianos duas semanas antes.
Se o dia da caça ao homem começou de forma promissora, terminou em fracasso, e o caçador do SAS já havia partido há muito tempo — se é que alguma vez esteve em Darwan, para começar. Enquanto helicópteros chegavam à aldeia para levar o SAS de volta à sua base em Tarin Kout, dezenas de prisioneiros afegãos foram reunidos numa das instalações e receberam um aviso direto dos soldados do SAS.»Se você sair antes da partida dos helicópteros, levará um tiro.»Os afegãos esperaram, alguns de cabeça baixa, ouvindo o zumbido das hélices do helicóptero que assinalaria o fim da sua provação.
Então o rádio começou a chiar nos fones de ouvido do SAS, transmitindo uma mensagem de Roberts-Smith. O famoso soldado estava com a sua patrulha num complexo à beira de uma colina íngreme com vista para o leito seco de um riacho, fora da vista da maioria dos outros soldados: “Um observador da EKIA [inimigo morto em combate]”, disse ele pelo rádio.
Um dos membros do SAS no local, um operador respeitado e experiente, disse-nos que sentiu um claro sentimento de suspeita.“Pensei: ‘Algo está errado’. “Mas se o rebelde não foi morto, quem foi?
Algum tempo depois da missão, outro soldado do SAS abordou dois oficiais superiores do regimento separadamente com uma resposta. Chris Masters e eu confirmamos que o policial era Jason Andrews, membro da equipe de patrulha de Roberts-Smith. Também confirmamos que Andrews contou mais tarde a outros soldados sobre a cena que testemunhou, que se repetia indefinidamente em sua cabeça, assombrando seus sonhos. Tudo começou com um prisioneiro algemado de um campo na extremidade mais distante da cordilheira sendo levado à beira de um pequeno penhasco.
Pedi a Rashid que procurasse mais informações no terreno do Afeganistão. Eu estava procurando uma confirmação adicional e queria nomear a vítima, ouvir sua história.
Depois de vários dias convencendo meus chefes hesitantes em Sydney e Melbourne a me enviarem para o Afeganistão, Rashid me ligou de Kandahar. Ele contatou os anciãos tribais para encontrar moradores que estavam em Darwan em 11 de setembro de 2012. Os residentes disseram que Ali Jan, um agricultor de uma aldeia próxima, veio a Darwan no dia 10 de Setembro para recolher farinha e lenha, bem como sapatos para um dos seus filhos. Os aldeões que falaram diretamente com Rashid não testemunharam o que aconteceu com Ali Jan, mas alegaram que foram outros.
Qual é a probabilidade de os soldados do SAS terem inventado uma história sobre um homem ter sido atirado de um penhasco e de os aldeões do outro lado do mundo terem inventado a mesma história?
Enquanto Rashid continuava, senti uma onda de adrenalina. Ouvi novamente o que os soldados na Austrália me contaram. Os afegãos alegaram que Ali Jan foi atirado do manda, um pequeno penhasco, por um soldado estrangeiro. Depois disso, Ali Jan foi executado.
Qual é a probabilidade de os soldados da SAS apresentar uma história sobre como um homem foi jogado fora do penhasco e que os habitantes da vila no outro extremo do mundo surgiram com a mesma história? O que é muito importante, Masters e eu confirmamos que pelo menos duas pessoas que trabalharam com o SAS foram testemunhas dos últimos minutos de Ali Jan.
Aqueles que conversaram com Rashid alegaram que havia entre os habitantes da vila que cuidavam do corpo de Ali Jan. Eles contaram como o jovem com notícias sombrias foi enviado para a casa de Ali Jan, localizada em uma vila vizinha. A esposa de Ali Dzhan Bibi Dhoko, que esperava que seu marido voltasse para casa nas montanhas com mercadorias e fofocas de Darvan, recebia uma mensagem sobre sua morte.
«Então os gritos começaram», diz Rashid.
O irmão Ali Dzhan, Abdul Ahmad, estava entre os habitantes da vila com quem Rashid falou. Ele confortou Bibi e seus filhos depois que a notícia chegou.»As duas de suas filhas mais velhas gritaram e correram atrás de sua avó», lembra Ahmad, que ficou perdido e implorou para dizer que o pai estava vivo.
«A mãe de Ali Jan chorou dia e noite por uma semana», disse ele. Ahmad disse a Rashid que, após a morte de Ali, Jan Bibi teve que lutar por comida na mesa. Sua família não podia mais comprar carne ou enviar crianças para a escola. Pedi a Rashid para nomear a idade das crianças Ali Jan. Quando ele chamou o filho mais novo, eu estava coberto de dúvida. O filho mais novo Ali Jan nasceu após sua morte. Perguntei imediatamente a Rashid e, de acordo com minha voz, ele percebeu que eu era cético. Também notei que ele estava ofendido.
«Claro, eu perguntei sobre isso», disse Rashid.
Quando Ali Jan morreu, Bibi estava grávida. Após a morte, a vida veio. Três meses depois que a pessoa adequada para a descrição de Roberts Smith, jogou Ali Jan do penhasco, Bibi deu à luz uma garota. A filha mais nova de Ali Jan já tinha cinco anos.
Afeganistão, abril de 2019
O guarda armado na entrada do Hotel Kabul nos deu um tapinha com o operador no ombro, após o que ele abriu a porta fortificada e nos levou a um pequeno corredor guardado. Assim que a porta se fechou atrás de mim no raio, outra porta se abriu e entrei em um grande quintal com paredes de terracota, deitada em vasos cansados. A esposa de Ali Jan, três de seus filhos e seu irmão — -LAW esperava com Rashid.
Bibi Dhorko, 34 anos, usava um xale verde brilhante que cobria a cabeça e a maior parte do rosto. Seus dois filhos usavam camisas tradicionais afegãs, cada uma em um tom diferente de verde, enquanto sua filha usava uma túnica colorida e brilhante. Quando falei, agradecendo-lhes por terem vindo da província de Oruzgan, Rashid traduziu.
As crianças olharam para mim com os olhos arregalados, mas quando me virei para elas, elas desviaram o olhar nervosamente. Imaginei que eu era um dos poucos estrangeiros que eles já conheceram. Bibi, como esperado, evitava contato visual, mas de vez em quando eu percebia seu olhar cauteloso. Seu rosto parecia exausto e seus olhos estavam escuros e tristes.
Rashid nos conduziu para dentro da sala e encheu nossas xícaras com chá doce enquanto nos sentávamos no tapete velho. Minha conversa com Bibi foi lenta, prolongada e solene, iluminada apenas pelas risadas das crianças brincando com bolinhas de gude.
Depois de sairmos na frente da câmera, perguntei a Rashid se Bibi poderia me contar o que aconteceu no dia em que Ali deveria voltar para sua casa, a três horas de burro de Darwan. Enquanto falava, Bibi enxugava os olhos com o lenço verde.
Ela havia terminado suas tarefas matinais e estava preparando o almoço para estar pronta para o retorno dele. Ela não estava com pressa. Ninguém estava com pressa. As crianças tinham sua própria área de recreação com fendas nas rochas e trilhas nas montanhas para explorar. Ela presumiu que Ali subiria em um deles montado em seu burro a qualquer momento.
Mas uma hora se passou. Depois outro. No início, Bibi não ficou preocupada. Ali era um homem que se mantinha longe de problemas, o que não era fácil de acontecer no sul do Afeganistão.
“Ele nunca brigou com ninguém e nunca pegou uma arma”, ela me disse.
Outra hora se passou. Já passava do meio-dia quando Bibi finalmente ouviu alguém se aproximando. Não foi Ali, mas um jovem de Darwan, suado e sem fôlego, que veio correndo com a notícia.
“Comecei a chorar, a gritar”, diz Bibi.»Minhas pernas ficaram dormentes. Eu não conseguia respirar.»
«Quero justiça porque sou viúva… meus filhos estão agora indefesos.»
Bibi Dhorko, viúva de Ali Jan e mãe de seus sete filhos
Bibi se lembra claramente da última vez que viu Ali vivo e da última vez que viu seus filhos: Guldasta de 8 anos, Sharifa de 7 anos, Sidika de 4 anos, Muzdalifa de 3 anos e seus dois bebês — Mohmadullah e Nematullah. Ela se lembrou de como ele lhe disse para cuidar do terreno deles enquanto ele estivesse fora. Ela se lembrou de como Ali se virou para ela e se despediu.
Ela também se lembrou de correr pelo caminho rochoso em direção a Darwan, refazendo os últimos passos do marido, até que seus parentes a convenceram a voltar atrás. Eles disseram a ela que era tarde demais.
Ela se lembrou de ter visto sangue no chão de sua cabana e de perceber que havia cortado gravemente as pernas enquanto corria, mas não sentiu nenhuma dor. Na época, ela estava grávida do sétimo filho, uma menina que nunca conheceria o pai. Antes de terminar a entrevista, perguntei a Bibi se ela tinha uma mensagem para a Austrália.
“Quero justiça porque sou viúva… os meus filhos estão agora indefesos”, disse ela.
Sete anos após o assassinato de Ali Jan, ela ainda está de luto e agarrada a velhas memórias.
Ela se lembrou de como o burro de Ali Jan, liderado por um parente, voltou para casa após sua morte. Amarrados ao seu lado estavam sapatos infantis, que Ali Jan havia prometido trazer de sua viagem a Darwan.
Sydney, fevereiro de 2022
Os detalhes que Chris Masters e eu coletamos sobre o crime de guerra em Darwan, após semanas de disputas com editores e advogados, foram publicados no The Age, The Sydney Morning Herald e apresentados no 60 Minutes um ano depois. Estas revelações e reportagens contínuas levaram Ben Roberts-Smith a cumprir a sua promessa de nos processar por difamação e contar a sua versão da história ao juiz do tribunal federal Anthony Besanko durante várias semanas em meados de 2021.
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Durante o caso de difamação, Roberts-Smith negou veementemente que algo sinistro tivesse acontecido em Darwan. Ele testemunhou que o aldeão que alegamos ter sido atirado de um penhasco e executado era na verdade um rebelde que foi encontrado num milharal e baleado porque carregava um walkie-talkie e representava um perigo para os soldados.
Testemunhas oculares afegãs de Darwan, a quem telefonámos para testemunhar através de videoconferência, contestaram o relato de Roberts-Smith, alegando que Ali Jan foi detido, espancado, atirado de um penhasco e morto.
Mas então o juiz Besanko adiou o julgamento devido ao bloqueio da COVID-19. Só em fevereiro de 2022 foi retomado e ocupei o meu lugar habitual na última fila da quadra, mais próximo da porta e a poucos metros de Roberts-Smith. Nossa esperança de provar a execução de Darwan dependia de um homem: o veterano do SAS Jason Andrews. Antes de Besanko pedir um longo recesso, Andrews deixou claro que estava doente demais para comparecer à reunião. Mas nos últimos meses, a nossa esperança de que Andrews testemunhe aumentou gradualmente.
No início de 2022, recebemos a notícia de que ele pode concordar com relutância em fazer uma viagem de Perth ao tribunal federal em Sydney.
Esperando pelo chamado de Andrews para o Rostrum em 28 de fevereiro, volte i-me novamente para enfrentar Robertsu Smith. Não dissemos uma palavra um para o outro, apesar do fato de que, por vários dias seguidos, sentamos a poucos metros um do outro. Em vez disso, ocasionalmente trocamos gestos e gestos.
Agora ele me parecia um menino alto de terno, que, prestando juramento de inocência de Kerry Stouksu, seu pai ou outra pessoa, a quem ele estava fazendo o que fez no Afeganistão, era muito arrogante, orgulhoso ou assustado para recuar.
Hoje de manhã, quando encontramos meus olhos, eu levantei minhas sobrancelhas e ele fez o mesmo, me imitando. Mas algo mudou. Eu vi o que nunca tinha visto em Roberts-Smite. Agora ele me pareceu um garoto enorme de terno, que, prestando juramento de inocência de Kerry Stouksu, seu pai ou outra pessoa, a quem ele estava mentindo sobre o que fez no Afeganistão, era muito arrogante, orgulhoso ou assustado ou assustado para recuar. Ele próprio foi ao limite do penhasco. Se o testemunho de Andrews o pressionasse, suas mentiras serão expostas. Eu estava quase arrependido por ele.
Então me lembrei do homem que realmente foi retirado do penhasco, Ali Jan, e seu burro, carregados de farinha, lenha e sapatos para um deles com crianças bibi, que conheci em Cabul há três anos.
No primeiro dia do processo, o advogado da guerra da guerra, Bruce McClint, usou um termo muito descritivo, descrevendo a imagem que nosso negócio pintou Robertsu Smith. McClinite disse que era flagrantemente injusto, mas sua expressão era perfeita. Ben Roberts Smith, VC, MG, tinha que ser um «psicopata ostensivo» para fazer o que afirmamos.
Eu tinha certeza dessa característica por causa de tudo o que precedeu a próxima aparição de Andrews no tribunal. Estes não foram apenas os anos de trabalho jornalístico. Ao contrário das expectativas da equipe de advogados de Robert s-Smith, nossas testemunhas — civis e militares SAS — apareceram em grande número. Eles tiveram que estar chamando à força o tribunal com convocação, mas, estando no rostro, quase todos superaram nossas expectativas. Os barresters de Roberts-Smith, Arthur Moses, e Bruce McClint, basicamente não mostraram eficiência adequada, suas piadas e submarinos desapareceram com o passar dos dias.
Uma das advogadas de Roberts Smith, Monica Allen, agora parecia nervosa quando entrou na corte e olhou para os sapatos. Moisés ainda parecia presunçoso, mas ficou claro que as grandes esperanças de seu cliente para Jason Andrews não seriam justificadas. O pior pesadelo de Roberts-Smith ganhou contornos reais: Andrews chegou a Sydney.
O núcleo do trabalho jornalístico, por causa do qual acabamos no tribunal, e a base de nossa proteção contra crimes de guerra no processo do Roberts-Smith foi o que aconteceu em Darvan. É por isso que passamos a maior parte dos quatro anos para alcançar a presença de Andrews no tribunal.
Mas até que eu o vi na sala do tribunal, não pude exalar. E mesmo assim tudo dependia do que ele diria. Ele apoiará seu velho amigo, um homem que ele considerou um irmão?
Nosso advogado Nick Owens costumava me dizer como as várias testemunhas estavam nervosas, a quem ele forçou a falar no tribunal. Mas naquele dia, antes do julgamento, ele admitiu que foi ele quem sente náusea.
«Eu nunca fiquei tão nervoso», disse Owens.
Se eu não tivesse assistido por várias semanas como Owens está de pé, eu provavelmente ficaria preocupado. Mas ele se apresentou perfeitamente a partir de uma semana. «Em essência, Owens não dependia de Andrews daria um testemunho honesto.
Por várias semanas, tentei coletar informações. Andrews e Roberts-Smit ainda não falam? Alguém chegou a Andrews? Eles conspiraram secretamente para perder nossos negócios?
A porta para testemunhas se abriu e um homem vestido com uma barba grisalha para o lugar do testemunho. Andrews. A tensão crescente era quase insuportável. O rosto de Dina Levitan era fantasmagórico pálido, a mandíbula foi comprimida. Ele parecia tão nervoso quanto eu. Pensei por um tempo naqueles anos de vida que ele gastou nesse assunto.
Owens passou Andrews de acordo com suas memórias sobre a missão em Darvan, levand o-o lentamente ao último complexo no cume — um lugar onde, segundo Roberts Smith, ele chegou com Andrews e o segundo soldado, Vincent Elovich*. Elovich, Andrews e Roberts Smith foram os únicos soldados do SAS que estavam com Ali Jan quando ele morreu. Sabíamos que Elovich era um amigo fiel de Roberts Smith, que apoiaria o testemunho de Roberts Smith, quando sua vez teve que testemunhar, devido ao motivo além do escopo das relações com setor. Segundo nossa versão, Elovich também foi co-consumido. Só precisávamos provar isso.
Não apenas eu parecia animado.
Todo o tribunal estava no pelotão. Dean Levitan viro u-se para me olhar e assentiu. Foi um momento de verdade. O sucesso do nosso trabalho dependerá do que acontecerá a seguir.
Andrews tomou três goles de água e continuou, abordando suas respostas ao juiz Besanko. De acordo com suas memórias, o complexo não estava vazio. Lembro u-se de afegão e um burro embrulhado em um tapete vermelho. O burro foi detido pelo grupo de patrulha de Roberts Smith. Então o tradutor foi chamado e o interrogatório começou.
Tentei fazer anotações, mas apertei tanto a alça que minha mão estava apertada. Andrews já se desviou da história de Roberts Smith. Juntamente com o homem e o burro, Andrews lembrou pelo menos mais um prisioneiro afegão no complexo, que, segundo Roberts, derrubou seu testemunho, estava vazio.
Parei de escrever e me concentrei em Andrews, meu coração bateu.
Segundo Andrews, um soldado que interrogou um homem em um burro com a ajuda de um tradutor foi um Roberts gravado. Depois de algum tempo, ele assistiu Elovich se mover «em direção a um grande penhasco». Andrews suspirou barulhento. Seu rosto parecia exausto. Owens gentilmente o empurrou para a frente, e ele continuou a se mover.
Elovich não estava sozinho. Ele liderou um homem acorrentado à beira do penhasco e o manteve imóvel, colocando a mão no ombro. Andrews descreveu o tribunal afegão, usando a terminologia militar que denota um detido na Austrália: «Homem sob controle».
«De que pessoa controlada você está falando?»Owens perguntou em silêncio.
«Sobre um homem que veio com um burro … um homem sob controle estava de costas para uma grande ladeira», respondeu Andrews.
Então Andrews «notou Ben Roberts Smith».
«Ele se moveu a uma distância de três ou quatro metros. E enquanto eu tentava entender o que estava acontecendo, ele se virou, seguiu em frente e bateu em um homem com o pé no peito».
O homem sulfúrico foi «catapultado de volta» pela borda do penhasco. Caindo, Andrews «viu o rosto de uma pessoa atingir uma pedra grande … ele bateu vários dentes, incluindo os da frente».
Andrews disse que ficou chocado, mas ainda seguiu Roberts Smith e Elovich, enquanto eles desceram ao longo do caminho para o foguete do riacho, onde o homem sulfato pousou.
«Talvez essa seja uma pergunta óbvia, mas por que você estava em choque?»Owens perguntou.
«Porque era algo que eu nunca havia encontrado antes», respondeu Andrews, seu rosto estava cinzento.
«Quando você diz que nunca viu isso antes, você quer dizer que alguém foi jogado fora do penhasco?»
Três soldados encontraram um homem perdedor em um canal seco de um riacho atordoado e sangrando de sua boca.
“Ele tentou sentar-se, mas caiu novamente”, lembrou Andrews.
«Ele ainda estava algemado ou não?»
Andrews descreveu como Roberts-Smith ordenou que ele e Elovitch arrastassem o burro para a base de uma grande árvore, e a dupla obedeceu à ordem.
Andrews testemunhou ainda que se afastou da árvore enquanto procurava por outros membros do SAS. Ele então se virou na direção do homem burro. O afegão ficou parado, ainda algemado, então Andrews virou-se novamente. Ele não queria ver o que aconteceu, mas sabia que estava feito quando os tiros soaram.
Ele se virou novamente e viu Elovitch, “ainda parado ali com o rifle no ombro”. O homem burro estava morto.
“Você notou alguma coisa que te surpreendeu?”Owens perguntou.
Nunca vi um tribunal tão calmo. O juiz Besanko observou Andrews como um falcão quando disse que avistou um walkie-talkie próximo ao corpo do burro. Ela “estava um pouco úmida”, lembrou ele. Andrews então percebeu que o rádio havia sido tirado de um rebelde que Roberts-Smith já havia atravessado o rio a nado para matar e depois o plantou em um homem montado em um burro.
“[Roberts-Smith] voltou ao nosso quarto e disse: ‘Esta é a história’”.
Jason Andrews*, testemunha
Mas o encobrimento não foi completo. Depois de retornar à base, Andrews disse que Roberts-Smith se reuniu com sua pequena equipe de patrulha em seu quarto e inventou uma história falsa sobre o assassinato de um membro do Taleban em um milharal.
Ele voltou ao nosso quarto e disse: ‘Aqui está a história…'» Andrews disse, acrescentando: «Meritíssimo, foi algo como ‘a história é que atiramos em um observador'». O artilheiro é um rebelde com um walkie-talkie.
Enquanto esperava que Arthur Moses se levantasse e começasse o seu interrogatório, perguntei-me o que mais poderia resultar do testemunho de Andrews. Eu também tirei minha jaqueta. No tribunal é costume não tirar, mas eu estava tão nervoso que suava.
Durante o julgamento, Moisés já havia descoberto informações que ajudaram, ou pelo menos não prejudicaram, nosso caso. Ele não decepcionou Andrews.
Moses pressionou Andrews sobre seu relacionamento com Yelovich, ressaltando que ele foi padrinho de casamento de Yelovich.
«E ele está chateado com você, isso é verdade?»perguntou Moisés.
«Você sabe que ele está chateado porque acha que você basicamente o incriminou por assassinato?»
Eu assisti essa linha de interrogatório em perplexidade. Parecia que ele não seguia nenhum objetivo, exceto para fortalecer o desconforto que Andrews experimentou tão claramente no testemunho.
O mesmo aconteceu quando Moisés acusou Andrews de inveja da cruz de Victoria Roberts-Smith. Andrews lutou junto com Roberts Smith na famosa batalha de Tizak em 2010, mas Andrews recebeu uma medalha por galanteria, uma recompensa menos significativa, mas ainda reverenciada por coragem. Roberts derrotou ganhou fama e riqueza, e Andrews anos depois deixou o exército, permanecendo qualquer um.
E daí? Eu pensei. E, novamente, parecia que o interrogatório não alcançou o objetivo, enfatizando apenas o tormento que Andrews enfrentou, encontrand o-se em um local de testemunha.
«Eu o amei como irmão», disse ele a Moses sobre Robert s-Site.»Não havia ressentimento nele.»
«Mas agora você o odeia, não é?»
«Claro, eu não o odeio.»
«Mas acontece que você o inveja?»
«Acredite em mim … não estou com ciúmes dele.»
Carregando
Para enfatizar o fracasso da declaração de Andrews de que Roberts Smith mais tarde falou abertamente de um penhasco depois que ele tentou escond ê-lo, Moses pediu ao veterano do Afeganistão que se lembrasse do que Roberts Smith disse.
«Foi ele quem disse:» Joguei uma pessoa do penhasco? «Moisés perguntou.
«Não, ele não disse isso.»
«O que ele disse?
«Eu joguei este x … do penhasco.»
Percebi como o advogado da Commonwealth, observando o processo, fez uma careta quando Andrews se lembrava dessas palavras.
A maioria dos presentes no tribunal já analisou meu relatório dos «60 minutos» sobre a suposta execução de Ali Jan e sobre a decisão de Moisés de mostr á-lo repetidamente na tela para várias testemunhas. Como resultado, eles sabiam que o Man-Osla executado tem um nome. Eles sabiam que o «X … eu» tinha uma esposa e vários filhos caíram do penhasco.
Andrews também sabia disso. Quando Moisés o forçou a ver o programa em que a família Ali Dzhan apelou à justiça, Andrews chorou silenciosamente.
* Jason Andrews e Vincent Elovich não são nomes reais que foram ocultos pela decisão judicial. Outros nomes foram alterados por razões de segurança.
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