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Murray Watt só conseguiu sentar na praia na costa norte de Nova Gales do Sul, onde, a julgar pela previsão do tempo, ele passaria uma semana relativamente calma de férias com sua família, quando a situação no norte de Queensland começou a piorar rapidamente.
Sendo o ministro federal de situações de emergência, Wett, dois dias antes, 14 de dezembro, estava em Carns para inspecionar os danos causados pelo Jasper Cyclone. O ciclone, que tinha a segunda categoria, causou destruição mínima, e o pior cenário que coincide com uma maré não se concretizou.
«Naquela época, havia a sensação de que a região como um todo realmente evitava uma bala. Embora se esperasse que estivesse chovendo, ninguém poderia prever sua escala», diz Watt.
Em vez de dispersar e desaparecer, o Jasper Cyclone se transformou em uma tempestade tropical em movimento lento, que derramou um balde atrás de um balde de fortes chuvas, percorrendo o Cabo de Queensland. Foi um lembrete claro de por que o ministro federal responsável pelo portfólio de emergência não pode ir longe da casa quando consegue fazer uma pausa durante um verão australiano instável.
No domingo, Watt voltou ao convés, as férias terminaram apenas após 24 horas. No começo, ele trabalhou em casa, na costa, algumas horas de dirigir de Brisben, que ele e sua esposa e dois filhos foram baleados por uma semana.
Ele constantemente ligou e conduzia declarações de vídeo com os Ministros de Quinsland, o ministro da Defesa Richard Marls e o primeir o-ministro, e as forças de defesa australianas foram enviadas para ajudar a eliminar as consequências de uma emergência. Watt também recebeu informações a cada hora do Coordenador Geral para a gestão de situações nacionais de emergência de Brendan Moon e seu vice Joe Buffone — os mais altos burocratas, que foram instruídos a coordenar os esforços para eliminar as consequências de desastres naturais no país, enquanto as inundações envolvidas os CRNs e as áreas adjacentes de Deintri.
Watt esteve em Cairns na terça-feira com o primeiro-ministro Anthony Albanese e o primeiro-ministro de Queensland, Steven Miles, pegando um dos primeiros voos para a cidade desde que o aeroporto, que foi inundado, foi reaberto. Quando as inundações diminuíram na semana passada, a devastação estendeu-se por mais de 400 quilómetros, de Innisfail a Cooktown. Centenas de casas foram danificadas, estradas, pontes e outras infra-estruturas importantes foram destruídas.
«Será um longo trabalho de limpeza e restauração porque os danos são muito extensos e cobrem uma área tão grande. Mas há sinais de progresso. Muitos dos trabalhos de limpeza foram concluídos ou estão em andamento. Há muito lixo, móveis e destruíram eletrodomésticos nos gramados, que aos poucos estão sendo recolhidos”, diz Watt.
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Os verões ferozes da Austrália, exacerbados pelas alterações climáticas, e a sua propensão para desastres rápidos colocaram a competência política à prova, e a história recente está repleta de lições que os governos podem ignorar. Quando uma grande catástrofe atinge uma comunidade, os australianos não estão interessados em disputas burocráticas entre camadas do governo sobre quem é responsável por quê, mas apenas na rapidez e adequação da resposta.
“Um dos resultados do Verão Negro e das inundações de Lismore em particular é que as pessoas esperam que o governo federal tenha um desempenho melhor do que antes no que diz respeito à gestão de desastres”, diz Watt.
«Quando ocorre um evento significativo, onde pessoas morrem e há danos materiais significativos, as pessoas esperam que os seus líderes políticos venham em socorro. Tentamos estar muito visíveis e presentes durante os desastres.»
Desde que o gabinete albanês tomou posse em junho de 2022, Watt reestruturou as agências de resposta a desastres do país num único órgão denominado Agência Nacional de Gestão de Emergências. Ele disse que isso permitiu uma resposta mais simplificada e rápida do governo federal aos desastres naturais e melhorou a coordenação com os governos estaduais e territoriais e suas equipes de emergência.
O centro nervoso da agência funciona num bunker de concreto sob a sede da Polícia Federal Australiana em Canberra, onde uma pequena equipe de seis pessoas monitora ameaças emergentes 24 horas por dia, desde eventos climáticos até protestos e ataques cibernéticos. Está conectado diretamente aos centros de gerenciamento de emergências estaduais e territoriais.
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Quando surge uma crise, a Agência Nacional de Gestão de Emergências pode expandir-se para acomodar centenas de pessoas da burocracia federal, incluindo funcionários da defesa e da segurança interna, bem como representantes de governos estaduais e empresas-chave do sector privado, como empresas de telecomunicações. Na semana passada, quando a crise das cheias atingiu o seu pico, o pessoal da agência em Canberra aumentou para 30, com mais quatro a trabalhar em Queensland.
Quando Watt entrou na sala de situação no início de dezembro para dar uma olhada nesta publicação, tudo estava relativamente calmo. No centro da sala, uma grande tela do chão ao teto exibia um mapa da Austrália com ameaças potenciais, incluindo cerca de 30 incêndios em todo o país. Lá você também pode observar o ciclone Jasper, que naquela época ainda faltava uma semana para atingir a costa.
Embora o país enfrente outra temporada desafiadora de incêndios florestais devido ao início do El Niño, o ministro está priorizando as preocupações com o calor neste verão.
“Apesar de todo o trabalho de preparação que está a ser feito, certamente haverá incêndios florestais em todo o país e precisamos de estar em alerta, e podem ser bastante graves”, afirma.
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“Mas aquilo de que as pessoas não falam, e isto é muito grave, são as ondas de calor, porque haverá grandes áreas do país onde não haverá necessariamente incêndios violentos, mas dia após dia haverá muito calor. Todos os anos, na Austrália, as ondas de calor matam mais pessoas por causa das ondas do que por qualquer outra forma de desastre.»
O Watt, de 50 anos, que entrou no Senado em 2016, é um dos dois Queenslanders no Escritório de Ministros (o segundo é o tesoureiro Jim Chalmers). Como membro sênior da facção trabalhista esquerda, Watt é um aliado próximo e amigo do primeir o-ministro. Incêndios do verão negro e inundações em Lismmore ocorreram durante o período de três meses de verão, embora com uma diferença de dois anos, quando os trabalhistas estavam na oposição, e Watt era um ministro das sombras pelo combate a desastres naturais. Ele diz que o dilúvio em Lismorore em fevereiro de 2022, que foi agravado pela segunda enchente algumas semanas depois, teve uma profunda influência na formação de sua abordagem como ministro.
Como resultado das inundações, cinco pessoas foram mortas, 4. 000 casas se tornaram inadequadas para viver e, nos rios do norte de Nova Gales do Sul, a destruição, que não tinha análogos na Austrália desde o ciclone tradicional, equalizou Darvin há quase 50 anos.
«Lembro que pensei que era como uma zona de combate. Era um massacre. Havia sujeira em todos os lugares, os móveis estavam deitados nas ruas, os copos foram quebrados e as pessoas ficaram chocadas», diz Watt, lembrando como ele pousou em um Lismo depois de alguns dias posteriores após a primeira inundação.
«Conversamos com pessoas que literalmente pensaram que morreriam».
Lentamente, para declarar a situação do extraordinário, o governo de Scott Morrison estava novamente sob o golpe devido a suas ações para eliminar as consequências do desastre natural na véspera das eleições federais em maio de 2022-apenas dois anos após os incêndios do O verão negro e as impurezas do primeir o-ministro de descansar no resto do Havaí, quando parte da costa leste do país estava queimando.
Encontrand o-se com residentes locais e visitando os centros de evacuação, Watt não apenas viu pessoalmente como a sociedade é indignada no governo federal, mas também falou em uma entrevista à mídia da zona de angústia, estabelecendo os padrões pelos quais será avaliado como um ministro Quando os trabalhistas retornam ao poder após nove anos de permanência no deserto político.
«Existem muitos desastres com os quais os estados e territórios são capazes de lidar por conta própria, sem a intervenção das autoridades federais», diz Watt.»Mas cada vez mais frequentemente, devido à quantidade e seriedade dos desastres, eles precisam do apoio da Commonwealth e perguntar a ela. Nossa primeira resposta não deve ser» não «, e essa é a situação, como me parece, era antes. «
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No final do primeiro ano do Partido Trabalhista no governo, quase 70 por cento dos australianos viviam em áreas declaradas desastre em 2022, à medida que grandes inundações continuaram ao longo do ano, atingindo Sydney e a costa de Nova Gales do Sul, Victoria, Sul da Austrália, Tasmânia e partes de Queensland. O novo ano não trouxe nenhum alívio: a região de Kimberley, na Austrália Ocidental, foi devastada por inundações recordes em Janeiro. E em Setembro deste ano, um grande incêndio queimou mais de 10. 000 quilómetros quadrados de mata nativa no Território do Norte.
A conta acabou sendo cara. Desde Julho de 2022, o governo federal forneceu 1, 2 mil milhões de dólares em ajuda humanitária, incluindo pagamentos de assistência financeira, subsídios para limpeza, habitação temporária e apoio à saúde mental. É provável que outros US$ 500 milhões em fundos federais sejam gastos no alívio das enchentes no extremo norte de Queensland.
Uma das consequências deste período de sucessivos desastres naturais foi o fortalecimento das expectativas públicas de que a Força de Defesa Australiana seria mobilizada para salvar a população em tempos de necessidade e ajudar a juntar os cacos assim que as inundações diminuíssem e os incêndios florestais fossem extintos. .
Watt enfrenta um caminho delicado para gerir estas expectativas depois de vários especialistas e análises de defesa alertarem que a dependência excessiva da ADF era uma distracção da sua missão principal – defender a Austrália. Este ano, encomendou uma consulta para encontrar formas alternativas para a Commonwealth apoiar estados e territórios em emergências, garantindo ao mesmo tempo que as ADF continuam a ser um último recurso.
“Garantiremos sempre que as FAD estejam disponíveis para emergências, mas se quisermos torná-las um último recurso e não um primeiro recurso, então precisamos de pensar no que mais precisamos em termos de pessoal e equipamento”, diz ele. Ele.
Um modelo alternativo que já está a ser explorado é o Disaster Relief Australia, uma organização voluntária financiada pelo governo federal e liderada por veteranos militares que prestam assistência no local após desastres.
“Vi-os trabalhar no terreno em vários locais de catástrofe, realizando trabalhos de limpeza e recuperação para os quais normalmente contamos com o FAD, e por isso assumimos um compromisso selectivo, que estamos agora a executar, de expandir as suas actividades e envolver mais voluntários.»
Em última análise, Watt disse que deseja que a revisão conduza a uma compreensão mais equilibrada do papel da Commonwealth em cenários de desastre.
«Não pretendemos retirar os estados e territórios da gestão de desastres. Achamos que é importante que eles mantenham a responsabilidade primária. Eles têm as competências, a capacidade, a experiência, mas a questão é como podemos complementá-los a nível federal para ajudá-los a lidar com desastres particularmente extremos.»
