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Cães detetives, iscas químicas e uma zona de controle de biocontenção estão todos implantados no norte de NSW para impedir a propagação de formigas de fogo em todo o estado.
Na semana passada, cinco ninhos de formigas vermelhas foram descobertos em South Murwillumbah, 13 quilômetros ao sul da fronteira com Queensland. Esta é a primeira vez que as formigas venenosas, que se acredita terem se espalhado do sudeste de Queensland, foram encontradas em NSW.
O governo está a utilizar uma série de métodos para matar as formigas, incluindo iscos químicos, procurar outros ninhos com cães de detecção e introduzir uma zona de biossegurança com um raio de cinco quilómetros que também restringe empresas e residentes de movimentarem materiais que possam conter formigas.
As formigas também passam por testes genéticos para determinar se sua infestação é primária ou secundária: no primeiro caso, as formigas migraram de Queensland e se estabeleceram no primeiro local e são mais fáceis de controlar. A segunda significa que as formigas chegaram ao local principal e depois se espalharam para um novo território.
Por que as formigas de fogo são tão prejudiciais?
Suas mordidas podem ser fatais para pessoas com reações alérgicas graves, podem matar animais domésticos e selvagens e também podem danificar a agricultura e os ecossistemas locais. Picadas de formigas vermelhas geralmente causam uma sensação de queimação que dura até uma hora e, em alguns casos, leva ao choque anafilático fatal.
O professor Nigel Andrew, professor de entomologia na Southern Cross University, diz que grandes colônias de formigas de fogo podem chegar a 400 mil operárias, alimentando-se de todos os tipos de insetos, animais e plantas e podem destruir os habitats locais.
A única maneira de se livrar das formigas de fogo é matar a formiga rainha ou torná-la infértil, que é o objetivo da isca química. Isso interrompe o crescimento da colônia.
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Andrew disse que já houve cinco casos de formigas de fogo na Austrália, incluindo em 2014 em Nova Gales do Sul, mas foram rapidamente erradicados. No entanto, disse ele, cerca de 95% do país é afetado por formigas.
«As pessoas pensavam que o sapo-cururu era a pior espécie invasora, mas essas formigas vão dominar o país inteiro. Este é um nível totalmente novo de espécies invasoras. Essas formigas de fogo vão impactar completamente nosso estilo de vida ao ar livre», disse ele.
Sabe-se que campos esportivos e praias na Gold Coast fecham devido a surtos particularmente perigosos.
O gerente de defesa do Conselho de Espécies Invasivas, Jack Gough, disse que o governo tomou medidas proativas, mas é necessária mais educação para garantir que os residentes da região de Northern Rivers estejam cientes das formigas e possam impedir sua propagação.
Segundo ele, as formigas poderiam estar na região há até 12 meses antes de serem descobertas, o que significa que novos focos de infestação ainda não foram encontrados.
Quando as formigas apareceram pela primeira vez?
As formigas de fogo foram descobertas pela primeira vez em Brisbane em 2001, mas acredita-se que já vagavam pela cidade há algum tempo antes de serem avistadas. Acredita-se que elas tenham entrado no país em um navio cargueiro vindo de um dos países da América do Sul, possivelmente do Brasil, Paraguai, Uruguai ou Argentina, onde vivem essas formigas.
Até agora, as formigas infestaram toda Queensland, mas quando as formigas, que se espalham flutuando nos detritos do rio, entram na rede da Bacia Murray-Darling e entram no sistema fluvial que se estende de Queensland, passando por Nova Gales do Sul, até Victoria e Sul da Austrália, o a invasão se espalhará por todo o país.
Nos EUA, essas formigas foram acidentalmente introduzidas no Alabama na década de 1930 e correram soltas por lá até que foram feitas tentativas de erradicá-las 27 anos depois. Os esforços não tiveram sucesso, pois as formigas se espalharam por grande parte do país, incluindo Texas, Califórnia, Flórida, Novo México e Porto Rico. Custam à indústria agrícola dos EUA 7 mil milhões de dólares por ano e já mataram 85 pessoas.
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A última infestação provocou uma resposta no âmbito do Programa Nacional de Erradicação das Formigas de Fogo da Austrália, parte de um plano de 600 milhões de dólares para erradicar as formigas. O programa é financiado pela Commonwealth e pelos governos estaduais e territoriais com base na população, mas documentos governamentais confidenciais mostram um défice de centenas de milhões de dólares.
Jack Gough diz que um enorme buraco de financiamento significa que os esforços de erradicação estão a ser abrandados, tanto no actual surto nos Rios do Norte como numa escala mais ampla.
«Isto é um desastre natural, como um incêndio ou uma inundação. O governo deveria tratá-lo como tal, e isso significa não discutir sobre quanto custa ou quem paga. Deveria ser uma resposta esmagadora», disse ele.
«Temos um histórico de tentar gastar o mínimo de dinheiro possível numa doença e ao mesmo tempo parecer convincente, mas não conseguimos erradicá-la. Precisamos de agir com afinco e cedo.»
«Devemos esperar mais invasões de Queensland e do exterior… mas devemos estar preparados para responder a elas.»
