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Os pinguins são campeões de soneca. Dentro de um dia eles adormecem milhares de vezes, cada um dos quais dura alguns segundos, como mostrou um novo estudo.
Apesar do fato de os animais terem uma ampla gama de estilos de sono, os pinguins recebem facilmente um recorde para a fragmentação do sono.
«Isso é realmente incomum», disse Paul Antoan Librille, neurobiologista do Lyon Research Center do Neuronauk na França, que, juntamente com Won Yong Lee, pesquisador do Instituto Coreano de Pesquisa Polar, ajudou a fazer essa descoberta.
«Isso apenas enfatiza o fato de que não sabemos muito sobre dormir, e todos os animais não estão dormindo da mesma maneira que lemos nos livros didáticos», disse Librille.
O estudo foi publicado na semana passada na revista Science.
A ciência dos sonhos se originou no início dos anos 1900, quando os pesquisadores com a ajuda de eletrodos do couro cabeludo descobriram que ondas cerebrais lentas têm ondas cerebrais lentas durante o cochilo.
Eles encontraram padrões de ondas semelhantes em camundongos, pombos e outros animais contidos em cativeiro. Com o tempo, os cientistas descobriram que quase todos os animais que estudavam passam diariamente por algum tempo sem reagir ao meio ambiente. Até a águ a-viva está dormindo, apesar da falta de cérebro.
Mas o sono dos animais é muito diferente. Os morcegos marrons dormem 20 horas por dia, enquanto as girafas custam menos de duas horas. O cérebro humano está completamente desconectado durante o sono, enquanto os selos apenas desligam um lado, e o segundo continua acordado, e eles podem continuar a nadar até cochilar.
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À medida que os dispositivos tecnológicos se tornaram cada vez mais poderosos, os pesquisadores descobriram que os modos de sono registrados em cativeiro em cativeiro são significativamente diferentes dos observados na natureza. Por exemplo, nos zoológicos, as preguiçosas dormem quase 16 horas por dia. Mas nas florestas tropicais do Panamá, os cientistas observaram que os animais dormem por menos de 10 horas.
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Liburel e seus colegas assistiram animais adormecidos na ilha de King-Jord, localizados a apenas 110 quilômetros ao norte da Antártica.
Won Yong Lee convidou o grupo a ir para a ilha com ele, onde milhares de pares de propagação de pingvins-shipunes se reúnem em colônias de ninhos para desligar a prole. Em dezembro de 2019, os pesquisadores equiparam os pinguins com eletrodos e outros sensores, que registraram sua atividade em 11 dias.
Os pássaros dividiam seu tempo entre nadar no oceano e permanecer em seus ninhos para manter seus ovos e filhotes aquecidos. Entre cada viagem ao mar, que durava cerca de nove horas, os pinguins passavam em média 22 horas se revezando no cuidado dos filhotes.
Enquanto estavam no oceano, os pássaros dormiam pouco, passando apenas 3% do tempo descansando na superfície do mar, descobriu o estudo.
Quando os pinguins retornaram ao ninho, suas ondas cerebrais diminuíram para níveis típicos de pássaros adormecidos – mas apenas por alguns segundos. Eles acordaram novamente, apenas para voltar a dormir. Em uma hora, as aves passaram por esse ciclo 600 vezes.
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As pessoas também podem experimentar esse tipo de microssono, mas geralmente somente depois de não terem tido uma boa noite de sono. Isto pode ser perigoso, especialmente se cochilarmos enquanto dirigimos. Mas para os pinguins barbicha, o microssono é a norma.
Libourel sugeriu que os seus padrões de sono refletem as condições extremas em que cochilam. As colônias de pinguins são barulhentas e lotadas, com pássaros se movendo constantemente para frente e para trás do oceano. O habitat também é perigoso: a qualquer momento, um pássaro parecido com uma gaivota chamado skua marrom pode mergulhar no ninho e comer os ovos ou filhotes.
O facto de os pinguins conseguirem dormir tanto, apesar de toda esta perturbação, leva Libourel a acreditar que o microssono traz alguns benefícios significativos. Os cientistas propuseram muitas possibilidades para os benefícios do sono. Alguns acreditam que o cérebro precisa dele para limpar os detritos celulares, outros argumentam que o cérebro adormecido ajusta suas conexões celulares.
No entanto, Vladislav Vyazovsky, neurocientista da Universidade de Oxford que não esteve envolvido no estudo, duvida que os pinguins beneficiem de períodos de sono fugazes. Talvez, raciocina ele, pensemos no sono ao contrário. Esta pode ser a configuração padrão dos cérebros dos animais, e os cientistas deveriam tentar explicar por que os animais acordam nesse momento.
“Essencialmente, você passa a vida dormindo e só acorda quando precisa”, disse Vyazovsky.
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
