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O presidente da Seven West Media, Kerry Stokes, capitulou e concordou em pagar os custos multimilionários do processo de difamação contra Ben Roberts-Smith, permitindo que a correspondência entre os advogados do ex-soldado e os seus principais apoiantes permanecesse privada.
Em uma audiência surpresa no Tribunal Federal na segunda-feira, os advogados de Stokes disseram que sua empresa privada pagaria os custos legais do The Age e do The Sydney Morning Herald, estimados em mais de US$ 16 milhões, em uma base de indenização que cobre mais custos do que um padrão. ordem .
Incluindo os custos de Roberts-Smith, o custo total do julgamento é estimado em mais de US$ 30 milhões.
Stokes resistiu a uma oferta dos jornais de propriedade dos Nove para que sua empresa privada, Australian Capital Equity (ACE), pagasse os custos do julgamento, mas concordou com a ordem depois que as Sete partes não cumpriram o prazo do tribunal e não forneceram um pacote de documentos relativos às comunicações com os advogados de Roberts-Smith até sexta-feira à tarde.
Nicholas Owens SC, representando os jornais, classificou a medida como uma «capitulação total» da empresa privada de Stokes.
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Stokes financiou o litígio de Roberts-Smith com um empréstimo da ACE. A Seven Network (Operations) Ltd financiou inicialmente o caso do ex-soldado, mas em 24 de junho de 2020 a ACE assumiu o empréstimo da Seven e a empresa de Stokes pagou a dívida existente.
Numa decisão histórica de 1 de junho deste ano, o juiz do tribunal federal Anthony Besanko rejeitou o processo e decidiu que os jornais tinham provado, segundo o padrão civil — num balanço de probabilidades — que Roberts-Smith era cúmplice no assassinato de quatro prisioneiros desarmados. no Afeganistão. Ele também descobriu que os jornais provavam que o ex-cabo do Serviço Aéreo Especial havia abusado de seu colega soldado.
Besanko decidiu mais tarde que Roberts-Smith era responsável pelas custas judiciais no litígio com base no princípio da indemnização, que permite à parte vencedora recuperar 90 a 95 por cento dos seus custos.
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Nine, proprietário dos jornais The Age and Herald e ex-proprietário do The Canberra Times, recorreu ao tribunal para forçar a ACE, e eventualmente a Seven, a pagar as custas judiciais.
Como parte do seu pedido, a Nine procurou argumentar que a ACE e a Seven controlavam o ensaio. Ela solicitou e recebeu acesso a documentos do diretor comercial da Seven West Media, Bruce McWilliam, de Stokes, ACE e dos advogados de Roberts-Smith, mostrando como eles se comunicaram sobre o caso.
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No início deste ano, o tribunal ouviu que uma pesquisa apenas nos e-mails de McWilliam na Seven Network encontrou 8. 650 e-mails entre McWilliam e um ou mais dos Roberts-Smiths e seus advogados entre 2018, quando o caso foi aberto, e 2023.
Roberts-Smith trabalhou para a Seven Network como gerente geral de operações de Queensland. Ele tirou uma licença antes do julgamento por difamação e renunciou em 2 de junho, um dia depois de Besanko desistir do processo.
Roberts-Smith nega qualquer irregularidade e recorre da decisão. O plenário da Justiça Federal ouvirá seu recurso de 5 a 16 de fevereiro.
Owens disse que os advogados da ACE e da Seven Network o informaram das ordens de consentimento propostas por e-mail às 16h20 da tarde de sexta-feira, “sem aviso ou notificação”.
“Até este momento, procuramos que o requerente [Roberts-Smith] e terceiros produzissem o material que foram obrigados a produzir de acordo com os pedidos feitos por Vossa Excelência apenas um dia antes”, disse ele.
Besanko condenou a ACE a pagar os custos do litígio dos jornais, avaliados com base nos danos. O caso retorna ao tribunal na terça-feira.
Neil Young KC agiu em nome da ACE e da Seven Network, mas os custos serão pagos apenas pela ACE.
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